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多领域并进,NRAM加速迈入商用市场

持续研发NRAM技术的公司Nantero除了进行新的投资,也获得了来自科技业者的大力支持,并指出采用NRAM的新产品正在开发中...


在一年多以前有份研究报告指出,采用碳纳米管(carbon nanotubes)材料的内存NRAM前景看好;一家持续研发NRAM技术的公司Nantero除了进行新的投资,也获得了来自科技业者的大力支持,并指出采用NRAM的新产品正在开发中。


Nantero获得了来自8家策略投资者的资金,其中有5家是在最新一轮总额为2,970万美元的募资中才加入的,包括戴尔(Dell)旗下的Dell Technologies Capital、思科(Cisco)旗下Cisco Investments、内存模块大厂Kingston Technology Corporation,以及中国晶圆代工业者中芯国际(SMIC)旗下的投资公司CFT Capital。


“如果你观察这些投资者,会发现他们有几家名列全球前十大IC与内存组件买主;”Nantero共同创办人暨首席执行官Greg Schmergel接受EE Times电话采访时表示:“这说明了支持我们的客户不只是特定利基市场的业者,还包括主流市场领导厂商。”


他表示,Nantero最重大的里程碑,包括富士通半导体(Fujitsu Semiconductor)与三重富士通半导体(Mie Fujitsu Semiconductor)承诺在2019年将NRAM推向市场;Nanterou已经有十几家分别在消费性电子、企业系统市场与半导体产业的合作伙伴与客户正在积极开发NRAM方案。


此外Schmergel指出,该公司的另一个里程碑,是其16Gb (Gigabit)兼容DDR 4的设计因为采用了无选择器交叉点(selector-free cross-point)设计,在价格上得以与DRAM竞争:“这让我们能在裸晶上制作多个内存层;该产品一开始是采用28纳米工艺,并非最先进的节点,但它是多层架构。而因为碳纳米管开关的特性,我们能采用无选择器设计。”


Nantero也在开发一种单芯片,以做为固态硬盘(SSD)或硬盘机的高速缓存;Schmergel表示,如此能免除电池备援的要求,并能大幅增加高速缓存的容量、提升硬盘速度。该公司也正进行多种嵌入式产品的开发,包括尺寸能微缩至5纳米、以类似DRAM速度运作且耐受高温的嵌入式非挥发性内存,适合于汽车或物联网(IoT)应用。


Schmergel表示,NRAM的非挥发性与其具备与DRAM相当速度同样重要:“这对我们准备进军的所有应用来说都是很大的优势;首先显然它能节省大量电力,因为不需要数据更新(refresh)。当应用于智能手机时,这能大幅延长电池寿命与待机时间;如果应用于数据中心的服务器,不但能节省大量电力,也能避免很多发热的问题。更重要的是,你不需要电池或超级电容备援,而DRAM在很多企业应用中都会需要。”


Nantero的生意模式是仅提供IP授权;Schmergel表示,在大多数的案例中,客户会自己设计产品,Nantero则是提供他们支持。他指出,该公司已经有一家在汽车市场的领导厂商客户,对于这种内存应用于汽车非常兴奋,因为NRAM能耐受高温的特性;“另一个我们与客户热烈讨论的应用领域是人工智能(AI),AI应用需要很快的速度。”


而因为Nantero不会推出自有品牌产品,Schmergel表示这就不需要选定某个产品:“我们支持多个客户,他们可以自己决定要推出什么产品,然后我们支持他们将产品推向市场;因此也可能有很多种不同的NRAM产品在同一时间进行开发。”


由市场研究机构BCC Research共同创办人暨资深编辑Chris Spivey挂名共同作者、在去年发表的一份报告指出,Nantero的专属NRAM商业模式十分有意义,而该公司最后也可能被大公司收购:“有可能是Apple,也有可能是其他半导体大厂。”


不过虽然BCC Research认为NRAM产品颇具潜力,Spivey也曾对Nantero的技术抱持怀疑态度;但他表示在与其他专家讨教之后,这些疑虑已经消除大半。“Nantero真正的问题在于这种技术坚持不想放弃扩张市场版图,但因为还有其他交叉点架构技术出现,以及仍有一些不确定因素,很难实现商用案例。”


而Spivey表示,在Nantero透露最新进展之前,已经有不少公司打算建立商业关系:“这些公司有点像是表明他们准备支持碳内存的未来。”

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