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联电宣布:不再投资12纳米以下新工艺!

“不再投资 12 纳米以下的先进工艺!”这是去年 7 月,联电采用共同总经理制后,新接任的王石和简山杰随即做了这个极为大胆的决定,宣告联电开始进行一连串的改革,要扭转过去 18 年联电的竞争劣势。


这个宣布在全球半导体产业引起轩然大波,外资分析师看法两极,摩根斯坦利分析师詹家鸿在七月分报告中认为,联电是“把钱花在正确的地方”,上调联电的投资评等;UBS(瑞银集团)也给予买进评等;花旗证券则持续质疑联电在28纳米的竞争力,给予卖出评等。许多分析师的疑问是,“不投资先进工艺,联电还会成长吗?”当中芯、格罗方卓、英特尔都不敢对投资先进工艺说不,联电竟然开了第一枪。

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联电董事长洪嘉聪过去400天完全翻转联电策略思维。


联电董事长洪嘉聪的这项决定,却是企业经营策略里,一个很有意思的案例。《财讯》透过正式采访渠道,取得共同总经理王石的看法,他上任这400天内,联电几乎是“换了一个脑袋”,追求成长的策略已和过去不同;联电放弃一块众人都看到,实际上未必吃得到的市场,承认自己的弱点,却可能打开全新的机会。

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(图左,简山杰/ 摄影组;图右,王石/取自官网)


王石曾是美商Trident(泰鼎微电子)的副总经理,在他任内,这家做图形芯片的公司在他重新定位后,从一度奄奄一息,最后市值增加20亿美元。他2008年加入美国联电后发现,联电之所以持续在市场上输给台积电,不在于企图心,而是策略需要调整。


“18年都是不断追赶的策略。”王石分析,2000年时,联电选择和IBM合作研发铜工艺,台积电选择自行研发,从此让联电在先进工艺上处于落后状况。

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联电换了一个脑袋 王石公开400天密谋计划

“联电的客户群缩小,但先进工艺每个世代,产能的投资成本愈来愈高。”他分析。如果把联电和台积电比喻成战舰。在先进工艺的战争中,联电这条战舰愈来愈小,台积电愈来愈大。过去18年,每当台积电这条大船换上口径更大的大炮,联电也努力要做同样的事,期待靠技术领先,扩大规模;但18年过去了,这件事却一直没有发生。


追赶策略让联电长期处于劣势。“一旦客户群变小,技术和资源就变少,你持续投入,但是推出的时间会比人家晚。”经常出现的状况是,联电赶上台积电最新工艺时,这项新工艺也过了价格最高的黄金时期,开始降价;同样投入先进工艺,联电就要花更多时间,才能把投资在研发和建置产能的钱收回来。


就以28纳米为例,这是当前晶圆代工产业最赚钱的服务,联电是少数紧追在台积电之后开发出28纳米工艺的公司;但只要联电一追上,台积电的28纳米就改版,“每次改版,客户就会改用新工艺,”联电只好再投资一次,台积电光是用这个方式,就已经“累死对手”。


“我们到了不能不改变的时候。”王石直言,一个最明显的指标是,由于过去的过度投资,联电必须要维持产能利用率高达9成以上,才能够赚钱,“我们的EPS(每股税后纯益)是用力拧毛巾挤出来的,”他认为,“以前我们是用牺牲获利,来换取营收成长。”


“但不继续追赶先进工艺,是不是对的决定?”为了回答这个问题,王石在公司内部已经追踪了好几年;他发现,破解台积电“累死对手”策略的关键,是用理性和纪律,扎实地建立联电在市场上的影响力和财务纪律。

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他把联电的目标,从追求成为市场老大,变成追求投资报酬率(ROI),“ROI是我们决策的重要指标。”上任后,他第一步先从改善财务体质,改善自由现金流开始,不再跟进投资7纳米等技术后,过去几季,联电累积现金的速度变快了,甚至有钱可以买库藏股。


接着,他严格要求每项投资,都要符合投资报酬率的要求,不符合就砍掉。“投资技术研发相对便宜,我们在12、14纳米的研发还会继续。”他分析,贵的是建置产能,12、14纳米的产能建置相对就少,“要不要扩建,我会依ROI状况严格控制。”


追求投资报酬率 不一定要是市场老大

如果现金流改善,联电会再投入7纳米技术吗?王石坚定地表示,“不做!”因为他算过,联电的规模,做七纳米没有效益,中芯、格罗方德,背后有中国政府和阿布扎比的资金支持,联电没有富爸爸,继续追先进工艺并不理性。


但是,不参与先进工艺竞争,未来联电该如何成长?王石的选择,是回过头来,把资源投在联电擅长的市场上,把规模比他更小的公司挤出去!


王石分析,全球晶圆代工的市场规模约为60亿到70亿美元,最先进的工艺占去其中十几亿美元市场,每年以29%速度成长;但较为成熟的工艺,市场规模却有50亿美元,这50亿美元市场,每年仍在缓慢成长,“未来也会变成60亿美元。”


他发现,在这个市场里,联电的优势就很明显了,“联电的研发资金,比其他所有经营成熟工艺的公司加起来还多!”像世界先进等公司不靠先进工艺,还是照样赚钱,联电拥有的12纳米技术,胜过许多竞争者,这都是联电的优势。


但过去联电都忽略了这个大市场,“联电在这里(指12纳米以上的工艺市场),全球市占率也只有9.1%。”联电现有的营收规模约为50亿美元,如果市占率能从9%成长为15%,联电的营收就会变成82亿美元,等于还有6成的成长空间。


同一时间,中芯等对手还忙着争夺先进工艺,会排挤他们对成熟工艺的投资,联电便有机会成为这个池子里的大鱼。


瞄准先进工艺 争取具战略价值客户为目标

“联电要在成熟工艺做出影响力。”这是洪嘉聪的盘算,例如,联电宣布并购日本三重县富士通的12吋厂,并购之后,全世界90、65和40纳米的产能,联电拥有22%。买下这个厂后,联电在12纳米以上工艺的全球市占率就会突破10%。


换句话说,未来全世界电子公司需要这些半导体技术,就必须把联电当成重要的合作伙伴,联电因此可以拥有更稳定的客户关系,改善投资回报率。


当别人只看到传统工艺微缩的商机时,王石却认为,下一步,还可以在现有的逻辑工艺上,加上耐高电压的工艺、加上嵌入式内存的技术,就像堆积木一样,每增加一项新技术,产品的价值就会提高。近期八吋晶圆厂的产能供不应求,就是因为有很多成熟工艺的新应用出现。


“这个领域不缺成长题材。”王石说明,“嵌入式内存,RF-SOI等技术,联电都有机会。”


王石在内部开会时,反复在内部盘点“决胜点在哪里,如何赢(Where to play , How to win)。”这一次,联电不是只要技术领先,而是每花1块钱,都要把每一步想清楚,这笔投资能争到什么样的市场,拿下哪些有战略价值的客户。


未来投资人要如何看待联电?王石分析,过去几季,联电手上现金累积的速度变快,对抗景气逆风的能力变强,“有现金在手上,能做的事很多”,像联电已经开始买库藏股注销,获利配发的比率也在提高。


“中长期要看EPS的改善。”王石说,联电从明年下半年起,折旧的成本会开始下降,联电手上的资金会更加充沛,王石和简山杰上任后的改革,有机会让联电走出失落的18年,重启成长。

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